— Je suis quitte avec vous. L’appartement est à moi, ma femme est avec moi, et quant à vous, voilà, — et Maxime fit un geste obscène à sa belle-mère, mais ce n’était là qu’une partie du problème.
Maxime se tenait devant le miroir, en ajustant le col de sa chemise. Vika était assise sur le bord du lit, le menton appuyé sur son poing, et l’observait avec ce sourire particulier qui n’apparaissait sur son visage qu’en de rares moments de tendresse absolue. Dans deux jours, c’était leur mariage.
— Max, je te l’ai dit cent fois et je te le répète encore. Maman… elle n’est pas méchante. Mais elle sait tellement bien retourner la conversation que tu ne te rends même pas compte que tu as accepté quelque chose que tu ne voulais pas.
— Vik, j’ai grandi avec Galina Petrovna, — il sourit. — Ma mère est une femme qui peut négocier avec n’importe qui. Je suis aguerri.
— Tu ne comprends pas. Papa, c’est une toute autre histoire. Il parle comme s’il citait une encyclopédie. Chaque mot est pesé, comme s’il s’apprêtait à faire un discours devant l’Académie des sciences.
Maxime se retourna, s’approcha d’elle et lui prit les mains. Les paumes de Vika étaient chaudes, légèrement humides à cause de l’émotion. Il les porta à ses lèvres et embrassa chaque doigt, l’un après l’autre.
— Je t’épouse, toi. Pas tes parents. Tout ira bien, je te le promets.
Vika soupira et l’attira contre elle. Elle le croyait. Ou, du moins, elle voulait désespérément le croire.
Galina Petrovna appela son fils le soir même. Sa voix était calme, professionnelle — ce ton que Maxime connaissait depuis l’enfance et qui signifiait : « Écoute attentivement ».
— Maxime, j’ai passé trois heures avec Lioudmila Ivanovna aujourd’hui. On a tout discuté : le menu, les fleurs, le plan de table, la couleur des nappes — tu imagines, elle insistait pour du pistache, mais je l’ai convaincue de passer au crème.
— Maman, je me fiche de la couleur des nappes.
— Toi, oui. Mais elle, non. Fils, écoute-moi. Lioudmila Ivanovna est une femme douce et prévenante en apparence, avec une voix calme et un sourire agréable. Mais j’en ai déjà vu des comme ça. À l’intérieur, elle a une colonne vertébrale faite de pur calcul. Elle compte tout. Elle se souvient de tout. Et chaque geste de gentillesse, elle le note dans son petit carnet invisible.
— Et qu’est-ce que je suis censé faire de ça ?
— Vivre. Vivre avec Vika, pas avec ta belle-mère. Mais ne ferme pas les yeux. Je t’ai prévenu, le reste est sur ta conscience.
Maxime raccrocha et resta pensif. Sa mère se trompait rarement sur les gens. Mais il était sûr de lui. Sûr que la patience et la bonté pouvaient faire fondre n’importe quelle glace. Comme il était naïf à l’époque.
Le mariage fut intime. Maxime avait insisté pour une cérémonie modeste : pas de faste, pas de cortège de vingt voitures. La signature à la mairie, un petit banquet pour trente personnes, des toasts chaleureux et la danse des mariés sur une vieille chanson qu’ils aimaient tous les deux. Lioudmila Ivanovna était assise à table avec un léger sourire, et Olya, à côté, tripotait sa salade avec sa fourchette.
Après le banquet, Maxime installa tout le monde dans la voiture : Vika devant, sa belle-mère et sa belle-sœur à l’arrière. Le trajet se fit en silence. Vika se serrait contre son épaule, tandis que Lioudmila Ivanovna regardait par la vitre latérale, les lèvres pincées.
— Max, où est-ce qu’on va ? — Vika se redressa en reconnaissant le quartier. — C’est…
— C’est une surprise.
Il gara la voiture devant un nouveau complexe résidentiel. Les façades vitrées brillaient dans la lumière du soir ; le terrain était parfaitement entretenu, avec de jeunes érables le long de l’allée. Maxime sortit un trousseau de clés de sa poche et le tendit à Vika.
— Bienvenue à la maison.
Vika resta figée. Elle regarda les clés, puis son mari, puis à nouveau les clés. Et elle se mit à pleurer, doucement, heureuse, la tête enfouie dans son torse.
— Tu es fou… Quand as-tu eu le temps ?
— Je préparais ça depuis un an et demi. Je voulais qu’on ait notre chez-nous. Quelque chose de vrai.
Lioudmila Ivanovna sortit de la voiture et inspecta lentement le bâtiment. Olya siffla d’admiration. La belle-mère ne dit rien, mais ses yeux se plissèrent — comme le font les gens qui calculent mentalement le prix au mètre carré.
— Maxime, — Lioudmila Ivanovna prononça son nom en traînant sur les syllabes, — c’est une dépense assez coûteuse, n’est-ce pas ?
— Lioudmila Ivanovna, l’important, c’est que Vika soit heureuse. Entrez, venez voir l’appartement.
Sa belle-mère hocha la tête, sans poser plus de questions. Mais Maxime remarqua qu’elle passa son doigt sur l’encadrement de la porte, tel un expert lors d’une vente aux enchères.
L’appartement était lumineux, avec de hauts plafonds et une grande cuisine. Vika allait d’une pièce à l’autre, caressant les murs, explorant les placards. Olya s’affala sur le canapé et sortit immédiatement son téléphone. Lioudmila Ivanovna fit le tour complet, revint dans l’entrée et hocha la tête avec approbation.
— Pas mal, Maxime. Pas mal du tout.
Ce fut sa seule remarque de la soirée. Maxime prit cela pour un bon signe.
La première semaine de vie conjugale passa à une vitesse folle. Maxime partait tôt et rentrait vers sept heures. Vika l’accueillait avec le dîner, un sourire et des récits sur la manière dont elle organisait leur nid. De nouveaux rideaux, une étagère à épices, un tapis de bain — ces petites choses qui font d’un lieu une véritable maison.
Le huitième jour, Maxime laissa de l’argent sur la commode : trente mille roubles.
— Vik, achète-toi des bottes d’hiver. Le froid arrive dans un mois, et tu ne peux pas continuer avec tes chaussures d’automne.
— Merci, Max. J’y vais aujourd’hui même.
Le soir, il rentra, jeta un coup d’œil à l’entrée : il n’y avait pas de chaussures neuves. Vika était assise à la cuisine, faisant glisser sa cuillère dans son bol de soupe.
— Vik, et les bottes ?
Elle ne leva pas les yeux. Sa cuillère tinta contre le bord du bol.
— Maman a appelé. Elle a dit qu’elle avait besoin d’argent de toute urgence. Je… je lui ai donné.
— Les trente mille ?
— Oui.
Maxime s’assit en face d’elle. Une vague monta en lui — pas de la colère, non, plutôt de l’amertume. Il regarda sa femme, vit ses yeux rougis et comprit qu’elle s’était déjà fait ses propres reproches. Inutile de crier.
— Vik, je ne vais pas faire de scandale. Mais passons un accord : à partir d’aujourd’hui, c’est moi qui paierai tes achats. On ira au magasin ensemble, et je paierai. Plus d’argent liquide sur la commode.
— Tu ne me fais pas confiance ?
— À toi, oui. À ta mère, non. Et ce n’est pas une offense, Vik. C’est une protection. La nôtre.
Elle hocha la tête. Puis dit doucement :
— J’ai honte. Elle sait tellement bien demander qu’il est impossible de refuser. Sa voix est si plaintive, ses mots si justes… On sait très bien qu’on est en train de se faire avoir, mais les mains donnent l’argent toutes seules.
— Je sais. C’est pour ça qu’on change les règles.
Maxime n’en voulait pas à Vika. Il en voulait à la situation. Au fait qu’une femme adulte, mère de deux filles, n’ait pas honte de mendier l’argent de son gendre par l’intermédiaire de sa propre enfant. Mais il garda cela pour lui — pour le moment.
Le lendemain, ils allèrent au centre commercial tous les deux. Maxime paya les bottes — de belles bottes chaudes, en fourrure véritable. Vika les essaya, et ses yeux brillaient si fort qu’il en oublia tout le reste.
— Max, merci.
— Pour quoi ? Tu es ma femme. C’est normal.
Le samedi commença sous un grand soleil. Vika suggéra d’aller à l’hypermarché — elle avait besoin d’une nouvelle robe pour son pot de départ, et Maxime avait repéré des baskets au rayon sport. Olya demanda à venir avec eux — prétextant qu’elle s’ennuyait à la maison.
— D’accord, qu’elle vienne, — Maxime haussa les épaules. — Mais, Vik, tu te souviens de notre accord ?
— Je m’en souviens.
À l’hypermarché, ils se séparèrent. En vingt minutes, Maxime trouva ses baskets, les essaya, paya et s’assit sur un banc près de l’entrée, avec son sac à la main. Les femmes disparurent pendant plus d’une heure.
Finalement, elles réapparurent : Vika avec trois cintres, Olya avec cinq. Les yeux de sa belle-sœur brillaient de cette lueur particulière que l’on voit chez ceux qui viennent de trouver le portefeuille d’un autre.
À la caisse, Maxime se plaça derrière Vika. Elle déposa ses articles : la robe, un chemisier, une écharpe légère. Le caissier commença à scanner les objets. Et là, Olya, sans dire un mot, posa par-dessus les achats de Vika sa propre pile — une jupe, deux tops, un cardigan et une ceinture.
— Olya, c’est quoi ça ? — demanda Maxime en regardant sa belle-sœur.
— Bah… je me suis dit, puisque tu paies de toute façon…
— Je paie pour ma femme. Pas pour toi.
— Maxime, oh, tu n’es pas à ça près, si ? — Olya fit une moue offusquée. — On est de la famille, après tout.
— De la famille, oui. Mais être de la famille, ça ne signifie pas que je suis obligé d’habiller toute la famille. Tu n’as pas ton propre argent ?
— Un petit peu.
— Alors achète-toi une seule chose. Je peux rajouter mille ou mille cinq cents si ça ne suffit pas. Mais ça, — il désigna la pile, — c’est exagéré.
Olya devint pourpre. Vika se tenait à côté, serrant fermement la poignée de son sac. Le caissier restait figé avec son scanner à la main, ne comprenant manifestement pas ce qui se passait.
— Tu es sérieux ? — siffla Olya. — Mille ? Pour moi ? Comme une aumône ?
— Ce n’est pas une aumône. C’est de l’aide. La différence tient dans l’attitude. Une aumône, ça se demande à genoux. De l’aide, ça s’accepte avec gratitude.
Olya ramassa ses affaires sur le tapis roulant, se retourna et partit. Sans dire au revoir. Ses talons claquaient sur le carrelage comme des petits marteaux.
— Vik, ne t’inquiète pas. Elle va se calmer.
— Elle ne se calmera pas, — répondit Vika en secouant la tête. — Elle va appeler maman.
Je le sais. Ils payèrent et sortirent. Dans la voiture, le silence régna. Puis Vika dit :
— Je vais aller voir mes parents. Je vais parler à Olya.
— Vas-y. Mais, Vik… ne te justifie pas. Tu n’es coupable de rien. Et moi non plus.
Vika hocha la tête et l’embrassa sur la joue. Il la déposa devant chez ses parents et rentra. Dans le rétroviseur, il vit Vika rester debout devant l’entrée, rassemblant son courage avant d’entrer.
Le soir, Vika revint — calme, les yeux rouges.
— Alors ?
— Olya ne veut rien entendre. Elle dit que tu es avare. Que si tu as de l’argent pour un appartement, tu en as pour le cardigan de ta belle-sœur.
— Et toi, qu’est-ce que tu as dit ?
— Que tu es mon mari. Pas un distributeur automatique. Que tu as le droit de décider comment dépenser ton argent. Elle a claqué la porte et s’est enfermée dans sa chambre.
— Et Lioudmila Ivanovna ?
Vika se tut. Puis, doucement, presque en chuchotant :
— Maman a écouté en silence. Puis elle a dit : « Je vais m’en occuper ».
Un frisson parcourut le dos de Maxime. Il savait déjà ce que ces mots signifiaient dans la bouche de sa belle-mère.
Lioudmila Ivanovna arriva le lendemain. Sans appeler. Sans prévenir. Elle sonna simplement à la porte à onze heures du matin, alors que Maxime était là — il avait pris sa journée.
— Bonjour, Maxime.
— Bonjour, Lioudmila Ivanovna. Entrez.
Elle alla dans la cuisine et s’assit à table. Vika sortit de la chambre, vit sa mère et pâlit. Maxime servit le thé, posa une tasse devant sa belle-mère. Lioudmila Ivanovna ne toucha pas à sa tasse.
— Maxime, je suis venue pour une affaire sérieuse.
— Je vous écoute.
— Le mariage a coûté une somme rondelette à notre famille. Le banquet, la robe de Vika, les fleurs, la décoration de la salle, le transport. Mon mari et moi avons fait le calcul : environ cinq cent mille roubles.
— Je vois.
— Je souhaiterais que tu compenses ces dépenses. En totalité.
Vika ouvrit la bouche, incapable de prononcer un mot. Elle restait dans l’encadrement de la porte, pâle comme un linge.
— Maman… — la voix de Vika trembla. — Qu’est-ce que tu fais ?
— Vika, tais-toi. C’est une conversation entre adultes.
— Je suis adulte, moi aussi !
— Tu es une épouse. Maxime est un mari. Les questions financières se règlent entre hommes et… des gens qui connaissent la valeur de l’argent.
Maxime resta immobile. Il regardait sa belle-mère. Quelque chose d’étrange se produisit en lui — comme s’il avait actionné un interrupteur. Il passa du mode « patience » au mode « action ». Ni irritation, ni ressentiment.
— Lioudmila Ivanovna, si je comprends bien : vous voulez que je paie le mariage de votre fille ?
— Je veux que les dépenses soient partagées équitablement.
— Équitablement. D’accord. Parlons d’équité. Le réfrigérateur de votre famille, c’est moi qui l’ai acheté ?
— Eh bien… oui.
— Le lave-linge ?
— Oui.
— La rénovation de votre salle de bain, qui l’a payée ?
— Maxime, c’était avant le mariage. C’est différent.
— C’est exactement la même chose. C’est mon argent que j’ai investi dans votre famille volontairement. Sans demander de remboursement. Sans « compensation ». Parce que je trouvais cela normal.
La belle-mère pinça les lèvres. Vika, dans l’encadrement de la porte, agrippait le chambranle.
— Maxime, ne détourne pas la conversation. Cinq cent mille. Le banquet. La robe. Tout est justifié par des documents.
Maxime se leva en silence. Il alla dans son bureau. Il revint une minute plus tard avec une enveloppe. Il la posa sur la table devant sa belle-mère.
— Il y a cinq cent mille ici. Prenez-les. Mais, Lioudmila Ivanovna, je veux que vous compreniez une chose. Vous ne compensez pas des dépenses. Vous êtes en train de vendre la relation avec votre fille. Cette somme, c’est le prix auquel vous avez évalué votre enfant. Un demi-million. Rappelez-vous ce chiffre.
Lioudmila Ivanovna prit l’enveloppe, jeta un coup d’œil à l’intérieur, compta les billets. Pas l’ombre d’une gêne. Pas une seconde d’hésitation. Elle rangea l’enveloppe dans son sac et se leva.
— Merci, Maxime. Je suis heureuse que nous ayons trouvé un terrain d’entente.
Elle sortit. La porte se ferma doucement, sans claquer. Comme si rien ne s’était passé.
Vika était toujours à la même place. Des larmes coulaient sur ses joues, mais elle n’émettait aucun son. Maxime s’approcha d’elle et l’enlaça. Fortement. En silence.
— J’ai honte, — murmura-t-elle.
— Tu n’as pas à avoir honte. Tu n’es pas elle.
— Elle a toujours été comme ça. Simplement… je ne voulais pas le remarquer.
— Maintenant, tu l’as vu. Et c’est une bonne chose. Ça fait mal, mais c’est une bonne chose.
Ils restèrent ainsi quelques minutes. Puis Vika se recula, essuya ses yeux et demanda :
— Max, pourquoi as-tu payé ? Tu aurais pu refuser. Tu en avais le droit.
— J’aurais pu. Mais alors, elle serait revenue encore et encore. Là, elle a eu son argent. Elle est satisfaite. Et maintenant, si elle se présente une nouvelle fois avec la main tendue, j’aurai une réponse. Sans hésitation. Sans remords. Cette enveloppe, c’est ma liberté vis-à-vis de tout sentiment de culpabilité.
— Tu es plus intelligent que je ne le pensais.
— C’est vexant.
— Non. C’est un compliment.
Le soir, ils préparèrent une charlotte. Vika étalait la pâte, Maxime épluchait les pommes. Sur la table, un simple vase en verre contenait des fleurs des champs que Vika avait cueillies le matin même près de la maison. Ils prirent le thé avec leur charlotte chaude, et dans leur petit monde, tout était calme et juste.
— Tu sais, — dit Vika en croquant un morceau, — je pensais que la famille, c’était quand tout le monde se soutient. Il s’avère que la famille, c’est quand tu choisis pour qui tu te tiens. Et ce choix vaut bien plus que cinq cent mille roubles.
— Exact. Et toi, ton choix, tu l’as déjà fait.
— Oui. Il y a longtemps. Bien avant que tu me montres les clés de l’appartement.
Maxime sourit. Vika sourit en retour. Et c’était ce sourire pour lequel tout le reste valait la peine d’être enduré.
Deux semaines passèrent. La belle-mère ne rappelait pas. Olya ne se montrait pas. Vika composa plusieurs fois le numéro de sa mère, mais Lioudmila Ivanovna répondait par des phrases courtes : « Tout va bien », « Je suis occupée », « On en parlera plus tard ». Maxime n’intervenait pas. Il laissait du temps à sa femme.
Puis, ce qui devait arriver arriva.
Le samedi matin, on sonna à la porte. Maxime ouvrit — Olya était sur le seuil. Seule. Sans sa mère. Avec un visage qui disait tout : colère, ressentiment, prétention. Les lèvres serrées, un téléphone à la main, comme une arme.
— Salut. Vika est à la maison ?
— Elle y est. Entre.
Olya entra dans le salon. Vika s’avança pour l’accueillir et l’embrassa. Olya répondit mollement, de manière formelle, comme on embrasse des connaissances lointaines lors d’un anniversaire.
— Ol’, je suis contente que tu sois venue. Tu m’as manqué.
— Ouais. Écoute, Vik, il faut que je te parle. En privé.
Maxime leva les mains :
— Je vais à la cuisine. Je prépare le thé.
Il partit, mais laissa la porte de la cuisine entrouverte. Non pas pour écouter — mais parce qu’il savait qu’avec Olya, mieux valait être sur ses gardes.
— Vik, maman a dit que Maxime lui a donné un demi-million.
— Oui. Et alors ?
— Comment ça « et alors » ? Tu sais que maman pense que ce n’est qu’un début ? Que le gendre a l’obligation d’aider la famille de sa femme ?
— Olya, stop. Il n’y a aucune « obligation ». Maxime aidait volontairement. Le frigo, le lave-linge, la rénovation, c’était son initiative. Personne ne demandait rien.
— Bah, puisqu’il est si généreux, pourquoi m’a-t-il refusé au magasin ? Devant tout le monde ! Devant le caissier ! Tu imagines comment je me suis sentie ?
Vika soupira profondément.
— Olya, c’est toi qui as posé tes affaires. En silence. Comme si c’était une évidence. Tu n’as même pas demandé.
— Pourquoi demander ? C’est mon beau-frère !
— Beau-frère. Pas mari. Pas père. Beau-frère. Il m’a épousée, moi, pas toute notre famille.
Olya bondit du canapé. Sa voix devint tranchante, avec une note métallique.
— Tu sais quoi ? Tu as changé. Avant, tu étais normale. Maintenant, tu es sa copie. Tu comptes chaque centime.
— Je ne compte pas les centimes. Je valorise l’homme qui fait tout ça pour moi. Et ça me fait mal quand ma famille le traite comme une vache à lait.
— Ah, c’est ça ! Une vache à lait ! Dis à ton mari que maman a déjà dépensé cet argent. Pour les rénovations et mes cours. Et qu’elle en attend tout autant avant le Nouvel An.
Maxime apparut dans l’encadrement de la porte. Il n’avait même pas mis le thé à infuser. Il restait appuyé contre le mur, regardant Olya avec ce regard calme et lourd qui, d’habitude, faisait taire les gens.
— Répète ce que tu viens de dire.
Olya se tourna vers lui, et pendant une seconde, la peur brilla dans ses yeux. Mais elle se reprit rapidement.
— J’ai dit que maman attend encore de l’argent. Et que tu es obligé.
— Obligé. Un mot intéressant. Obligé envers qui ? Pour quoi ?
— Parce que tu as épousé Vika. Parce que tu fais partie de notre famille maintenant. Et dans notre famille, on partage.
— Partager, c’est quand les deux parties donnent quelque chose. Quand une partie ne fait que prendre, ça s’appelle du parasitisme.
Olya étouffa d’indignation. Puis elle saisit son téléphone et commença à pianoter sur l’écran.
— J’appelle maman. Elle va t’expliquer.
— Appelle.
Elle lança l’appel, mis en haut-parleur. Lioudmila Ivanovna répondit après la deuxième sonnerie.
— Olenka ?
— Maman, je suis chez eux. Maxime refuse. Il dit qu’il ne donnera plus un centime. Vika est de son côté.
— Passe-le-moi.
Maxime prit le téléphone.
— Lioudmila Ivanovna.
— Maxime, j’ai entendu ce que tu as dit à ma fille. Tu perds la tête. Tu es entré dans notre famille — tâche de te montrer à la hauteur.
— À la hauteur de quoi ? Du rôle de portefeuille ?
— Ne soyez pas grossier. J’ai l’âge d’être votre mère.
— J’ai déjà une mère. Galina Petrovna. Et elle n’a jamais — vous m’entendez ? — jamais demandé un seul rouble à Vika. Alors qu’elle aurait pu.
— C’est son affaire. Mon affaire, c’est le bien-être de mes enfants. Des deux.
— Justement, de vos enfants. Pas des miens. Je suis responsable de Vika. Pour vous et Olya, je n’ai jamais signé.
La belle-mère se tut. Puis, d’une voix qui fit frissonner Vika :
— Maxime, réfléchis bien. Si tu refuses maintenant, je reprends Vika. Je suis sa mère. J’ai de l’influence.
— Vika est une femme adulte. C’est elle qui décide où elle veut être et avec qui.
— Vika ! — la voix de Lioudmila Ivanovna devint stridente. — Vika, tu entends ça ? Ton mari refuse d’aider ta mère ! C’est normal, ça ?!
Vika s’approcha de Maxime, lui prit le téléphone et dit — clairement, sans trembler, avec une clarté absolue :
— Maman. J’entends. Je choisis Maxime. Et si tu ne peux pas l’accepter, c’est ton problème. Pas le mien. Et l’avidité est un vice.
Elle raccrocha.
Olya resta bouche bée. Puis elle se reprit et se dirigea vers la sortie. En passant devant Maxime, elle le poussa brusquement de l’épaule. Maxime vacilla, mais resta debout. Puis — d’un mouvement vif et précis — il saisit le bras d’Olya et la fit pivoter face à lui.
— Lâche-moi ! — cria-t-elle.
Maxime lâcha son bras et lui administra une gifle sonore. Pas une gifle violente, mais précise. Olya se figea. Ses yeux devinrent immenses. Elle resta là, la main sur la joue, incapable de sortir un mot.
— C’est pour m’avoir poussé chez moi, — dit Maxime d’une voix égale. — Ne lève plus jamais la main sur moi. Jamais.
Olya recula. Puis elle se tourna et s’enfuit de l’appartement. La porte claqua si fort qu’un livre tomba de l’étagère.
Vika regardait son mari. Dans ses yeux, aucune condamnation — seulement du soulagement.
— Tu vas bien ? — demanda Maxime.
— Oui.
Un mois plus tard, Galina Petrovna appela Maxime.
— Fistounet, j’ai des nouvelles. Intéressantes.
— Je t’écoute, maman.
— Lioudmila Ivanovna m’a appelée. Tu imagines ? Elle pleurait. Elle disait que Vika l’avait abandonnée. Que tu avais tout détruit. Que la famille avait éclaté.
— Et qu’est-ce que tu lui as répondu ?
— J’ai répondu que la famille n’avait pas éclaté. La famille, c’est Vika et toi. Ce qu’ils avaient, eux, ce n’était pas une famille. C’était une entreprise où les filles sont un investissement et le gendre un actif.
— C’est dur.
— Mais honnête. Mais il y a autre chose. Lioudmila Ivanovna, apparemment, a investi ces cinq cent mille dans la rénovation de l’appartement en location où Olya a déménagé. Le bail était de longue durée, mais il y avait des nuances. Rénover un lieu qui ne nous appartient pas ! Le propriétaire a appris qu’elle avait fait des travaux sans accord préalable, et il a augmenté le loyer. Maintenant, elle est forcée de partir, et la rénovation profite à quelqu’un d’autre.
Maxime resta silencieux. Puis il éclata d’un rire bref.
— Maman, tu es sérieuse ?
— Absolument. Et Olya, d’ailleurs, a laissé tomber ses « cours » dans lesquels sa mère avait investi une partie de l’argent après une semaine. L’argent n’a pas été remboursé. Frais perdus.
— Un demi-million. En pure perte.
— Exactement. Et tu sais ce qu’il y a de plus intéressant ? Lioudmila Ivanovna m’a demandé de te transmettre de « l’aider encore une fois ». Tu te rends compte de l’ampleur ?
— Je me rends compte. La réponse est non.
— C’est exactement ce que j’ai transmis. Mot pour mot.
Maxime raccrocha et regarda Vika, qui était assise à côté et avait entendu toute la conversation.
— Max…
— Ne dis rien. Je sais ce que tu penses.
— J’ai de la peine pour elles. Et en même temps… non.
— C’est normal. Tu aimes ta mère. Mais aimer ne signifie pas se laisser exploiter. Tu peux aimer à distance. C’est aussi une forme de soin.
Vika se rapprocha de lui, posa sa tête sur son épaule. Il l’enlaça d’un bras.
Trois jours plus tard, une lettre de Lioudmila Ivanovna arriva pour Maxime. Une vraie, en papier, dans une enveloppe, déposée dans la boîte aux lettres. Il déplia la feuille et lut à voix haute : « Maxime, j’ai fait une erreur. Pas une seule — beaucoup. Je te considérais comme une source d’argent, et tu t’es révélé être un homme. Pardonne-moi si tu peux. Si tu ne peux pas, je comprendrai. L’argent, je te le rendrai. Je ne sais pas quand, mais je le rendrai. Pas pour toi. Pour moi. Parce qu’avec cette dette, je ne peux pas me regarder dans un miroir. Lioudmila ».
Vika écoutait, la main posée sur ses lèvres. Puis elle demanda doucement :
— Tu vas la croire ?
Maxime plia la lettre, la remit dans l’enveloppe. Il réfléchit.
— Je croirai quand je verrai. Les mots, ça ne coûte rien. Surtout sur le papier.
— Et qu’est-ce que tu vas répondre ?
— Rien. Qu’elle rembourse d’abord. Et on discutera après.
Il se servit du thé, croqua un morceau de la charlotte de la veille et fit un clin d’œil à sa femme.
— Max, tu es un homme impossible.
— Je sais. C’est pour ça que tu m’as épousé.
Vika rit — sincèrement, du fond du cœur, sans l’ombre d’une inquiétude. Et ce rire valait bien plus que n’importe quel demi-million.
