— Comment ça ? Tu ne peux pas partir maintenant ! s’exclama Ulyana en le suivant, sa fille d’un an dans les bras. Antonina ne peut-elle pas appeler un médecin elle-même ?
« Quand est-ce que tout cela finira ? » pensa Ulyana, luttant pour ne pas hurler de désespoir.
L’homme ferma sa veste chaude et, saisissant ses clés, jeta un regard irrité à sa femme. En cinq ans de mariage, il était si fatigué de devoir se partager entre elle et sa mère qu’il était prêt à déverser toute sa colère sur son épouse, ne serait-ce que pour se sentir un peu soulagé.
Stepan savait qu’Ulyana avait du mal avec les enfants et qu’elle espérait se changer les idées aujourd’hui, loin des tâches ménagères, mais il ne pouvait rien y faire.
— Dès que j’arrive, elle se sent mieux !
— Tu ne penses pas que c’est un peu trop prévisible ? demanda prudemment Ulyana. Peut-être qu’elle se sert simplement de toi ?
— Je sais bien que tu n’aimes pas ma mère, mais aie un peu de décence, enfin !
La jeune femme ajusta la petite Ninochka dans ses bras et, mordant sa lèvre inférieure, tenta de réprimer l’envie d’arracher les clés de la voiture des mains de son mari.
— Je ne veux plus qu’Antonina continue à te manipuler si habilement, siffla-t-elle. Elle veut nous brouiller ! Réfléchis un peu…
— Je ne veux rien entendre ! l’interrompit Stepan. Je dois y aller !
Il quitta l’appartement en un éclair. Le claquement de la porte contre le chambranle fit tressaillir Ulyana. Désespérée, elle regarda Nina qui gazouillait joyeusement et se dit que le week-end était définitivement gâché.
— J’ai l’impression que ma belle-mère connaît mes plans à l’avance ! Sinon, comment expliquer que cela fait un mois que nous n’arrivons pas à aller au cinéma ?!
Elle jeta un regard accablé à l’horloge et, poussant un profond soupir, se dirigea vers la chambre. À une petite table, sa fille aînée, qui venait de fêter ses quatre ans, coloriait avec application un dessin d’enfant.
— Maman, il est où papa ? s’étonna Liouba.
— Il est parti…
— Chez mamie ?
— Non, Lioubotchka. Mamie Maria va bientôt arriver, nous boirons le thé ensemble. De toute façon, nous n’irons nulle part, dit doucement Ulyana en posant la plus jeune par terre.
Une demi-heure plus tard, on sonna à la porte. Maria Dmitrievna, la mère d’Ulyana, apparut sur le seuil. Elle dévisagea sa fille avec surprise, remarquant qu’au lieu de sa jolie robe, elle portait une tenue d’intérieur.
— Ulyana, pourquoi n’es-tu pas prête ? s’étonna sa mère en retirant sa toque de fourrure. Vous allez être en retard pour le film !
— Bonjour maman. On ne sera pas en retard… répondit tristement Ulyana. Stepan est allé chez Antonina.
— Pourquoi ? s’exclama la femme, s’arrêtant net.
— Elle ne va pas bien. Encore une fois.
Le visage de Maria Dmitrievna se crispa de mécontentement. Elle replaça ses cheveux ébouriffés par son chapeau et demanda avec indignation :
— Elle continue son cirque ? Quand est-ce que cette comédie va s’arrêter ?
— Jamais… sourit tristement Ulyana. Et Stepan m’en veut encore. À chaque fois, il s’éloigne un peu plus, persuadé que je suis la méchante belle-fille qui déteste sa mère.
Les deux femmes passèrent au salon, où la grand-mère fut immédiatement entourée de ses petits-enfants ravis. Une fois l’agitation calmée et les nouvelles de la vie des poupées partagées, Maria Dmitrievna dit pensivement à sa fille :
— Il faut faire quelque chose. Encore un peu et cela finira par un divorce… Elle regarda Ulyana avec insistance, notant à quel point sa fille semblait épuisée. Je connais ce genre de femmes : elle a engendré sa «lumière» et maintenant, elle ne le lâchera plus… Ce n’est pas pour rien que son mari l’a fuie.
— Ça fait cinq ans que j’essaie de l’apaiser ! dit Ulyana avec désespoir. Mais elle fourre toujours son nez dans notre vie : elle vient tous les jours comme si elle était chez elle et fouille dans mes affaires ! Et tu sais bien… elle hésita un instant avant d’ajouter : Parler à Stepan ne sert à rien. Je lui ai demandé de changer les serrures et de ne pas la laisser entrer sans prévenir, mais il s’est braqué contre moi.
— J’ai une idée… dit Maria Dmitrievna avec un sourire malicieux.
Elle savait comment démasquer la belle-mère. Et par-dessus tout, elle voulait que sa fille puisse enfin vivre en paix.
— Maman, comment te sens-tu ? demanda Stepan avec inquiétude, tenant la main de sa mère.
Antonina, une femme aux joues roses, aux yeux bleus et aux cheveux blancs vaporeux, était allongée sur le lit. Ses yeux brillaient de bonheur, mais malgré cela, elle ne cessait de soupirer et de gémir.
— Oh, je ne me sens vraiment pas bien… murmura-t-elle. L’âge se fait sentir, j’ai déjà plus de soixante-dix ans…
— On appelle une ambulance ?
— Non, non ! fit la femme en secouant la tête avec effroi. Apporte-moi plutôt un peu d’eau.
L’homme se précipita dans la cuisine. À son retour, il s’assit de nouveau près du lit et observa ses faits et gestes en silence. Après avoir bu une gorgée, Antonina Viktorovna poussa un soupir de soulagement et fixa son fils.
— Tu as l’air triste, remarqua la mère. Qu’est-ce qui se passe ?
— Tu es malade…
— Il n’y a pas que ça, n’est-ce pas ? Raconte-moi !
— Je me suis un peu disputé avec Ulyana, admit-il en baissant la tête.
Le regard d’Antonina se fit sombre.
— Comment fais-tu pour vivre avec elle ?! lança-t-elle avec irritation en se redressant sur un coude. En cinq ans de supplice, tu as tellement vieilli.
— Maman ! J’aime Ulyana, répondit fermement Stepan. C’est juste que nous devions aller au cinéma aujourd’hui, et elle est déçue que ça ne se fasse pas.
— Le cinéma est donc plus important que ma santé ?! Elle n’attend qu’une chose, c’est que mon appartement se libère !
Stepan écarquilla les yeux et se leva brusquement de sa chaise.
— Maman, qu’est-ce que tu racontes ? Je vois que tu vas déjà mieux. Je pense qu’il est temps pour moi d’y aller.
Antonina lâcha son verre et porta la main à son cœur — elle ne pouvait tout simplement pas laisser l’insupportable belle-fille remporter la victoire. Elle était déterminée à atteindre son but, coûte que coûte.
Le lendemain matin, la sonnerie retentit dans l’appartement d’Antonina Viktorovna. La femme regarda sa montre avec surprise, notant qu’elle n’attendait personne à une heure aussi matinale. Sur le palier, changeant d’appui d’un pied sur l’autre, se tenait sa belle-fille.
— Ulyana ? demanda la belle-mère, étonnée, en ouvrant la porte. Que se passe-t-il ?
— Bonjour. Je dois vous parler sérieusement, déclara fermement la jeune femme en entrant dans l’appartement.
Désormais, Ulyana ne craignait plus de l’offenser et n’avait plus le moindre désir de se lier d’amitié avec elle. Elles se dirigèrent vers la cuisine. Antonina prépara rapidement le thé le moins cher qu’elle put trouver et posa sur la table un panier contenant des biscuits rassis.
— Alors, de quoi s’agit-il ? demanda la belle-mère avec un sourire en s’asseyant sur son tabouret.
— Pourquoi manipulez-vous votre fils ? demanda directement Ulyana.
— Dans quel sens ? s’offusqua la femme, ses joues virant brusquement au rouge.
— Vous savez très bien de quoi je parle ! siffla Ulyana. À cause de votre «mauvaise santé» et de vos «crises permanentes», nous nous disputons sans cesse. Nous ne pouvons plus passer un seul week-end ensemble ! Et je ne parle même pas des vacances…
Elle marqua une pause et, se souvenant des conseils de sa propre mère, ajouta :
— Rendez-moi les clés de notre appartement !
— Jamais de la vie ! C’est l’appartement de mon fils, s’emporta Antonina. Si quelque chose ne te convient pas, fais tes valises et retourne chez ta mère.
Ulyana observa la vieille femme. À ce moment précis, elle comprit que sa mère avait raison : ces gens-là ne changent pas, et il est inutile d’essayer de construire une relation saine avec eux. Repoussant la tasse de thé infect, la belle-fille décida de poser la question fatidique :
— Quel est votre but ? Voulez-vous que Stepan quitte sa famille pour vivre avec vous ?
— Oui ! lâcha Antonina, fixant fièrement sa belle-fille. C’est mon fils, et toi, tu n’es personne pour lui ! Où a-t-on déjà vu qu’un homme doive porter toute sa famille sur ses épaules pendant que sa femme se prélasse ?
— Je suis en congé parental…
— Quelle importance ?! s’énerva Antonina Viktorovna. Il est épuisé. Avec moi, il sera bien mieux, plus serein. Je sais ce que mon garçon aime et, moi, je saurai prendre soin de lui.
— Êtes-vous consciente de ce que vous dites ? s’étonna Ulyana, regardant cette belle-mère qui, de l’extérieur, ressemblait à une douce petite vieille.
Sans attendre de réponse, Ulyana se leva et se dirigea vers le couloir. Elle enfila rapidement son manteau et, les mains tremblantes, ouvrit la porte pour s’échapper de l’appartement. Ce n’est qu’une fois dehors qu’elle se sentit enfin mieux.
« Depuis le début, elle rêvait de m’effacer de la vie de Stepan. Même ses petites-filles ne comptent pas pour elle… Maman avait raison : je dois mettre mon mari devant un choix. On ne peut plus vivre ainsi. »
Ulyana décida d’agir radicalement. Le jour même, elle parla à Stepan, lui révélant le désir d’Antonina de les voir divorcer. L’homme ne la crut pas. Elle tenta de le convaincre de déménager plus loin, mais face à son refus catégorique, elle rassembla les affaires des enfants et partit s’installer chez sa mère.
— Je ne vivrai plus dans un appartement qui ressemble à un moulin. Choisis : soit nous déménageons loin d’ici et Antonina ne viendra que sur rendez-vous, soit je demande le divorce !
Stepan essaya par tous les moyens de faire revenir Ulyana, mais elle resta inflexible. Après avoir erré pendant plus d’une semaine et subi par lui-même toute la force de l’« amour » de sa mère — qui s’était effrontément installée chez lui — Stepan finit par comprendre que sa femme avait raison. Il se réconcilia avec Ulyana et accepta le déménagement.
Il n’est pas simple de calmer l’ardeur d’une mère possessive, mais désormais, Ulyana et Stepan peuvent enfin souffler de temps à autre. Quant à Antonina Viktorovna, elle continue de rêver qu’un jour, Stepan reviendra vivre avec elle et que tout redeviendra comme avant, quand il n’était pas encore marié… Mais son rêve se réalisera-t-il jamais ?
