La grand-mère malade fut envoyée finir ses jours chez son petit-fils. Mais lorsqu’ils apprirent ce qui reposait chez le notaire, ils s’en arrachèrent les cheveux.
— Bonjour, ma chère, — Lara grimaça en entendant la voix de sa belle-mère, Marina Pavlovna, à l’autre bout du fil. Si elle appelait, c’est qu’elle s’apprêtait à gâcher ce début de matinée pourtant si paisible.
Lara supportait à peine Marina Pavlovna. D’ailleurs, le sentiment était réciproque. Et ce n’était pas parce que la belle-fille était une mauvaise personne ; simplement, elle était devenue l’épouse de Mikhaïl, le fils aîné mal-aimé, et entrait donc automatiquement dans la catégorie des personnes indésirables.
— J’ai une excellente nouvelle pour vous, — dit sournoisement Marina Pavlovna. — Ma belle-mère, Irina Leonidovna, va désormais vivre avec vous. Il va bien falloir rembourser cet appartement que vous avez indûment reçu.
Lara expira de soulagement. Ce n’était pas une si mauvaise nouvelle ; d’habitude, sa belle-mère lui réservait des coups bien plus tordus. Au début, la jeune femme s’était demandé comment elle avait pu autant déplaire à la mère de son mari, jusqu’à ce que celui-ci lui raconte son histoire.
Mikhaïl était l’aîné des trois enfants de Marina Pavlovna. Elle l’avait eu hors mariage, alors qu’elle était encore jeune fille, et elle avait toujours eu honte de la présence de ce garçon dans sa vie.
Pourtant, malgré cela, cette jolie femme avec un fils de trois ans avait réussi à séduire un veuf imposant et fort fortuné, Yakov Petrovitch. De leur union légitime naquirent deux autres enfants : un garçon et une fille.
Le beau-père de Mikhaïl était un homme avisé et entreprenant. Il avait commencé ses affaires dans les années 80 en ouvrant une coopérative, avait survécu au chaos des années 90, avant de faire fortune dans les années 2000. Homme juste, il n’avait jamais fait de distinction de sang entre ses enfants, achetant à tous les mêmes jouets, vêtements et nourriture. Mais il savait aussi distribuer les réprimandes de manière égale si nécessaire.
Cependant, Marina Pavlovna, elle, faisait une différence marquée. Entre deux bousculades ou pincements, elle sifflait souvent à l’oreille de Mikhaïl :
— Pourquoi t’ai-je mis au monde ? Brun comme ton vaurien de père… Tu es comme un corbeau au milieu d’une troupe de colombes, — disait-elle en faisant allusion à ses deux autres fils blonds.
On ne savait pas de quoi ce malheureux enfant était coupable. Après tout, il n’avait pas demandé à naître, et c’était même grâce à lui qu’elle avait rencontré son mari. En effet, Yakov Petrovitch avait remarqué le petit garçon qui pleurait dans un square après une énième réprimande maternelle et s’était approché pour le consoler. C’est ainsi qu’il fit la connaissance de cette femme colérique.
Yakov Petrovitch s’avéra être un mari et un père exemplaire. Il gâtait sa femme et ne lésinait pas sur les moyens pour les enfants. L’argent et l’attention ne manquaient pas, et Mikhaïl ne se sentit jamais comme un étranger auprès de lui. En revanche, son frère et sa sœur cadets, poussés par leur mère, cherchaient constamment à lui rappeler sa place.
— Tu n’es rien pour nous, tu n’es pas de notre sang, c’est notre père qui te nourrit et t’habille, — entendait-on régulièrement lors de leurs disputes d’enfants. Maria et Anton soulignaient leur supériorité dès qu’ils le pouvaient.
— Tu sais, j’ai l’impression que mon beau-père est la seule personne de ma famille qui me soit vraiment proche, — avait tenté d’expliquer Mikhaïl à Lara durant les premiers mois de leur mariage.
La jeune épouse comprit alors qu’il valait mieux se tenir à distance de sa belle-mère pour préserver son moral. Elle se souvenait encore de la grimace de cette dernière lors de leur première rencontre :
— Oh mon Dieu, quelle fiancée… Enfin, à quoi d’autre pouvait-on s’attendre venant de toi ? Vivez comme vous voulez puisque vous vous êtes trouvés, mais je ne vous laisserai pas franchir mon seuil.
Mikhaïl et Lara firent leur vie. Ils se marièrent, louèrent d’abord une chambre, puis un appartement. Ils ne demandèrent jamais d’aide et ne cherchèrent pas à s’imposer. Ils ne vivaient peut-être pas dans le luxe, mais ils étaient indépendants. Seul Yakov Petrovitch leur rendait visite, demandant à jouer avec ses petits-enfants et plaisantant sur le fait que les rires d’enfants lui manquaient.
Mais un an après le mariage, il s’éteignit. Les funérailles passées, Mikhaïl fut submergé par le chagrin, comme s’il avait perdu son propre père. Toute la famille se réunit chez le notaire pour la lecture des volontés du défunt. Maria et Anton regardaient Mikhaïl, arrivé avec un léger retard, d’un air méprisant.
— Et toi, qu’est-ce que tu fais là ? sifflèrent-ils.
Mikhaïl ne daigna même pas les regarder. Il avait été invité officiellement ; sa place était donc ici. L’avocat commença alors la lecture du document officiel.
Yakov Petrovitch avait légué, par voie de donation, son hôtel particulier à sa chère épouse Marina. Quant aux enfants, Mikhaïl inclus, chacun recevait un grand appartement de trois pièces. Lorsqu’Anton et Maria comprirent qu’ils recevaient exactement la même chose que leur «demi-frère», un scandale éclata.
— Pour qui se prend-il ? hurla la sœur en pointant un doigt rageur vers Mikhaïl. Il n’est rien pour mon père ! Pourquoi donner de l’immobilier à ce bâtard ?
Elle hurlait dans le bureau comme une sorcière lors d’un sabbat, déversant insultes et menaces. Anton, quant à lui, s’approcha de l’avocat et demanda d’un ton venimeux :
— Je me demande combien il a payé mon père pour ça. Est-il possible de contester cette injustice ?
Mais le juriste calma immédiatement leurs ardeurs :
— Les biens ont été transmis par donation, l’acte est irrévocable. Cependant, dans six mois, le testament concernant l’entreprise du défunt sera ouvert, et celui-ci pourra être contesté.
Ayant désormais leur propre logement, Lara et Mikhaïl étaient aux anges. Mikhaïl était certes peiné par les attaques de son frère et de sa sœur, mais après trente ans, il y était habitué. Il se demandait surtout pourquoi sa mère restait silencieuse.
Et voilà qu’aujourd’hui, c’était la cerise sur le gâteau : Lara lui annonçait que sa belle-mère exigeait qu’ils récupèrent la mère de Yakov Petrovitch. Sans hésiter une seconde, Mikhaïl rappela sa mère.
— Retire immédiatement la vieille de chez moi ! cria Marina au téléphone. Je ne l’ai jamais supportée, et maintenant je devrais changer ses couches ?
Il ressentit une peine immense pour sa grand-mère de cœur. Elle avait tant œuvré pour l’aménagement de leur demeure, soutenu la famille et gardé les petits-enfants. Et maintenant qu’elle était devenue impuissante après un accident vasculaire cérébral, on essayait de s’en débarrasser comme d’un objet encombrant.
Mikhaïl se prépara en silence et courut chercher Irina Leonidovna. Elle, tout comme son beau-père, avait toujours été bonne envers lui. Pendant ce temps, Lara s’empressa de vider l’appartement de tout ce qui était superflu. Depuis sa maladie, la vieille dame avait perdu l’usage de ses jambes et était clouée dans un fauteuil roulant ; il fallait de l’espace pour circuler.
C’est ainsi que la mère du beau-père s’installa chez eux, et la charge des soins incomba à Lara. Car, pour bien des choses, la vieille dame était devenue aussi vulnérable qu’un enfant.
Deux jours plus tard, le téléphone de Mikhaïl sonna. C’était Anton. Sans même un mot de salutation, il déclara d’un ton sardonique:
— Puisque mon père t’a laissé l’appartement, c’est à toi de payer ta dette. Ne compte pas sur Macha, elle n’en a que faire de cette grand-mère malade.
Michko et Lara comprirent qu’il était inutile d’espérer la moindre aide de la part des parents. À vrai dire, ils n’attendaient rien de particulier. D’ailleurs, la grand-mère ne leur pesait pas. C’était une femme sociable, dotée d’un certain sens de l’humour, qui ne se laissait jamais abattre et ne baissait jamais les bras.
Bien sûr, elle était blessée de voir que ses propres petits-enfants biologiques s’étaient détournés d’elle. Mais elle n’avait aucune intention de se morfondre pour autant.
— Ma belle-mère les a trop gâtés, confia-t-elle un soir au dîner, le ton teinté de regret. Mais Yacha t’a toujours fait des éloges. Tu es différent ; pour lui, tu étais son fils. Et pour moi, aujourd’hui, il n’y a personne au monde qui me soit plus proche que vous deux, mes enfants.
S’occuper d’Irina Leonidovna n’était pas difficile. En réalité, on pouvait se demander qui s’occupait de qui. Filant à toute allure sur son destrier à quatre roues, la vieille dame trouvait le temps de ranger l’appartement et même de préparer de délicieux dîners pour Michko et Lara à leur retour du travail.
Quant aux parents qui s’étaient débarrassés de la grand-mère, ils semblaient avoir rayé son existence de leur mémoire : ni appels, ni nouvelles.
Quatre mois plus tard, le moment de l’ouverture du testament arriva. Une fois de plus, tout le monde se réunit dans le petit hall du cabinet d’avocats. Lorsque Mikhaïl poussa le fauteuil roulant d’Irina Leonidovna à travers la porte, les voix acerbes qui résonnaient à l’intérieur s’éteignirent brusquement.
Trois paires d’yeux haineux se fixèrent sur la vieille dame. Une question muette s’y lisait :
« Qu’est-ce qu’elle fait là ? Quel rapport cette vieille peut-elle avoir avec les affaires de son fils ? Il a forcément laissé ses actifs à l’un de ses enfants. »
C’était précisément le sujet de la dispute entre Anton et Maria avant l’arrivée de la grand-mère : chacun s’imaginait déjà dans le fauteuil de directeur.
Quelle ne fut pas leur stupéfaction lorsque l’avocat annonça que tous les biens meubles et immeubles de la firme, ainsi que tous les actifs financiers appartenant au défunt, étaient légués à sa mère, Irina Leonidovna. Un silence de mort s’abattit instantanément sur la pièce exiguë.
Le visage déformé par la rage, Maria et Anton fixèrent leur grand-mère. Celle-ci resta immobile sous ces regards venimeux, tel un lapin traqué. Cependant, Maria fut la première à se ressaisir. Son regard s’adoucit subitement ; elle se leva et se dirigea lentement vers le fauteuil roulant.
Elle bouscula brutalement Mikhaïl du doigt et, affichant un sourire mielleux, déclara :
— Bon, assez erré dans les coins des autres. Je ramène grand-mère chez moi.
Irina Leonidovna leva la tête vers sa petite-fille avec incrédulité et esquissa un léger signe de tête, mais de l’autre côté, Anton se précipitait déjà.
— Qu’est-ce qui te fait croire qu’elle ira chez toi ? lança-t-il à sa sœur. Elle sera bien plus à l’aise chez moi !
Et voilà le frère et la sœur qui s’écharpent, se disputant cette vieille femme dont personne ne voulait quelques jours plus tôt. Ils s’attaquaient comme des coqs de combat, s’échangeant des insultes grossières. Irina Leonidovna observa le spectacle avec curiosité pendant une minute, puis elle prit calmement ses petits-enfants par la main pour les apaiser.
— Calmez-vous, je vous prie. Qui vous a dit que je voulais quitter Mikhaïl ? Elle secoua sa petite tête chenue. Non, je reste chez lui.
Le silence retomba sur la salle. Anton et Maria lâchèrent brusquement les mains de leur grand-mère et, après avoir foudroyé Mikhaïl du regard, quittèrent les lieux. Marina Pavlovna suivit ses enfants, non sans siffler une dernière insulte à Mikhaïl :
— Misérable !
Irina Leonidovna leva alors les yeux vers lui, lui adressa un clin d’œil malicieux et commanda joyeusement :
— Allez, Michko, ramène-moi vite à la maison, il faut fêter ça !
C’est ainsi que la grand-mère resta pour toujours dans la famille de Mikhaïl et Lara. Peu de temps après, elle transféra à Mikhaïl la quasi-totalité de ce qu’elle avait reçu de son fils. Elle ne lésa pas pour autant ses petits-enfants biologiques, leur attribuant à chacun une part égale mais plus modeste, suffisante pour qu’ils soient considérés comme des gens aisés.
Bien que les petits-enfants n’aient pas accepté la perte de l’héritage principal et aient tenté de contester le testament devant les tribunaux, ils perdirent leur procès. Quant aux fonds qui leur furent laissés, ils ne leur portèrent pas chance.
Anton s’embourba presque immédiatement dans une sombre affaire, dilapida sa part pour éponger ses dettes et retourna vivre chez sa mère. Maria, par dépit, épousa un homme qu’elle pensait fortuné et eut une fille. Seulement, son élu s’avéra être un gigolo qui ne tarda pas à l’abandonner pour une énième veuve fortunée. Marina Pavlovna dut récupérer sa petite-fille, car Maria, après son mariage raté, s’était lancée à corps perdu dans la quête d’une nouvelle vie sentimentale.
Irina Leonidovna s’éteignit juste avant l’accouchement de Lara. La petite fille qui vint au monde fut prénommée en l’honneur de son arrière-grand-mère : Irotchka.
Un jour, bien des mois après le décès de la vieille dame, Lara triait ses affaires et trouva, glissée dans son livre préféré, une feuille de papier pliée. C’était un mot de Yakov Petrovitch à sa mère :
« Maman, s’il m’arrive quelque chose, va vivre chez mon Michko. Même s’il n’est pas de notre sang, il est, de tous mes enfants, celui qui est devenu l’homme le plus digne. Pardonne-moi de ne pas avoir su éduquer Machanka et Antochka de la même manière. »
En lisant ces quelques lignes, la jeune femme essuya une larme sur sa joue et sourit doucement. Son beau-père avait raison : son mari était un homme bon, et elle avait de la chance de l’avoir à ses côtés.
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